INDICES ALFA TOTAL Y BETA TOTAL EN AGUAS DE CONSUMO. ¿QUE ES Y COMO SE DETERMINA?

Los estudios medioambientales, como la determinación de la calidad del agua requieren a menudo el conocimiento de sus parámetros radiológicos. En estos casos, unos de los parámetros a determinar son los Indices de Actividad Alfa Total y los de Beta Total. Estos índices se consideran como un indicadores que señalan la posible necesidad de realizar análisis adicionales para la identificación y cuantificación de los radionúcleidos emisores alfa y beta presentes en las aguas sometidas a control. Para este cometido, se usan frecuentemente contadores de centelleo sólido o contadores proporcionales debido a sus ventajas: precio bajo, facilidad de manejo y buenas cualidades de estabilidad y reproducibilidad.

Según el Real Decreto 314/2016, publicado en el BOE el 29 de julio de 2016, en su nueva versión, indica que el índice de actividad alfa total y el índice beta total proporciona un dato muy significativo sobre la calidad radiológica de los productos analizados, ya que con ellos se puede conocer, por ejemplo, la idoneidad de un agua potable en base a que el Indice de actividad Alfa Total no supere el 0,04 Bq/L. que es el límite establecido para el nivel de investigación por el Consejo de Seguridad Nuclear y que el Indice de actividad Beta Total no supere el 0,4 Bq/L. Si los límites establecidos se superasen sería necesario realizar en esas muestras los oportunos análisis radioquímicos y espectrométricos que permitieran cuantificar los radionucleidos ocasionantes de esa actividad superior. Esta, es la gran ventaja de estas determinaciones, ya que son sencillas en su realización y con ellas se puede conocer la presencia de radiactividad en un tiempo más o menos corto, evitando en lo posible la realización de largos, delicados y costosos procesos de separaciones radioquímicos cuando los niveles analizados no superen los límites derivados de concentración de actividad fijados por la autoridad competente.

El método más utilizado en muchos laboratorios para la determinación del Indice de actividad alfa total en muestras de agua, es el método clásico de evaporación de un pequeño volumen hasta sequedad y su posterior medida con un sistema detector de centelleo sólido de ZnS(Ag). Este método es utilizado de forma rutinaria para aguas de río con poco contenido salino, alcanzando los límites de detección necesarios para la determinación del Indice de Actividad Alfa Total. Sin embargo, cuando se trata de determinar del índice en aguas de alto contenido salino, como las muestras de agua de mar, existen diversos problemas: espesor másico elevado debido a las sales de mar, volumen pequeño, poco homogeneidad del depósito y tiempos de recuento elevados.

Para poder paliar estos problemas, existe un método alternativo de preparación de muestras, mediante un método radioquímico basado en la coprecipitación. Este método permite la utilización de volúmenes más grandes que el clásico con lo cuál los límites de detección disminuye frente al clásico y reducen el tiempo de recuento.

Para el caso de la determinación del Indice de Actividad del Beta Total, se toma un volumen en proporción al tomado para el Indice de Actividad de Alfa Total y se realiza una evaporación directa bien en una placa calefactora baja una lámpara infrarroja,

Después de obtenidas ambas muestras, la muestra de Indice de actividad alfa total puede ser medido en un centelleo sólido o bien en un contador proporcional. El resultado de la medida conjunta de todos los emisores alfa tiene el incoveniente de que no disponemos del rendimiento de detección por desconocer cuales son los radionúcleidos presentes en las muestras a analizar. De tal forma para el Indice de Actividad Alfa total el análisis, medida y cálculos se basaran exclusivamente a la actividad alfa total del Americio-241, cuya energía es de 5,486 MeV. Para el Indice de Actividad Beta Total se basa exclusivamente en la actividad beta total del Estroncio-90/Ytrio-90.

Espero haber podido aclarar estos dos parámetros que se miden habitualmente en las aguas de consumo humano y que esta reglamentado en el BOE.